El software libre, que incluye el llamado código abierto u open source, se refiere a todo aquel programa que garantiza cuatro derechos fundamentales a sus usuarios:

Para beneficiarse de estas libertades, se debe tener acceso al código fuente.

El efecto de estas libertades es que a menudo el programa se distribuye sin cobrar licencias.

En primer lugar, su empresa se beneficia de un programa estable, seguro, que pueda adaptar a sus necesidades y mejorar. La estabilidad y la seguridad provienen del hecho que la publicación del código fuente ofrece a todos la posibilidad de revisar y controlar el programa, y la comunidad de usuarios y colaboradores que participan en el proceso de mejora, adaptación y prueba del software. Adicionalmente, el derecho de modificación o adaptación viene sin ningún tipo de restricción por parte del fabricante. Sólo usted decide cuánto invertir en cada momento.

Desde la perspectiva financiera, el software libre le ahorra el pago de licencias. Normalmente, en un proyecto de implantación de un ERP para una Pyme, el coste de las licencias supone un tercio del coste total del proyecto. Por tanto, en comparación con un software privativo equivalente, usted puede optar por ahorrarse un 30% del coste del proyecto o, con la misma inversión, dedicar un 30% más de recursos a adaptar el software a sus necesidades.

Finalmente, disponer del código fuente de su aplicación, le da la libertad en todo momento de cambiar de proveedor si considera que los servicios que está recibiendo no son los adecuados.primer lugar, le ahorra el pago de cualquier tipo de licencia. Normalmente, en un proyecto de implantación de un ERP para una Pyme, el coste de las licencias supone un tercio del coste total del proyecto. Por tanto, en comparación con un software privativo equivalente, usted puede optar por ahorrarse un 30% del coste del proyecto o, con la misma inversión, dedicar un 30% más de recursos a adaptar el software a sus necesidades.

La mayoria de las empresas de software libre se apoyan en un modelo colaborativo de desarrollo de software, donde se suman las aportaciones de muchos programadores a nivel mundial para el beneficio mutuo de todos ellos, cosa que disminuye significativamente el coste de lanzar un producto al mercado. A cambio, obtienen un producto de mayor calidad y generan ingresos con los servicios que sus clientes les compran para implantar el programa o adaptarlo a sus necesidades.

Otras empresas cobran por versiones más sofisticadas o por liberar el usuario de obligaciones de copyleft, en un régimen de licencia que se ha llamado "dual".

Linux, alternativa al sistema operativo Windows de Microsoft, es la referencia más conocida de software libre. En la actualidad, Linux es el sistema operativo más instalado en servidores a nivel mundial.

Sin embargo la lista de programas libres es muchísimo más extensa e incluye bases de datos, herramientas de desarrollo, aplicaciones ofimáticas y navegadores de Internet (como Firefox) entre muchas otras.

Linux es un sistema operativo, y seguramente uno de los programas libres más extendidos. Sin embargo, que un software sea libre sólo describe los términos de su licencia (las libertades que otorga al usuario), y no implica ninguna relación con un sistema operativo determinado.

Openbravo, por ejemplo, funciona tanto sobre servidores Linux como MS Windows y sus usuarios pueden acceder desde un navegador que funcione sobre cualquier sistema operativo.

Lea la definición del software libre que hace la Free Software Foundation (FSF).

Lea la definición del código abierto que hace la Open Source Initiative (OSI) (en inglés).